1. (Antiquité) Colonne, placée sur le Nil, en différents lieux, pour mesurer sa crue, ses débordements périodiques.
Explorant la vallée du Nil, découvrant le fameux Nilomètre de l'île Éléphantine, il exprime ses multiples observations sur le régime des eaux.
(Joseph Caillaux, Mes Mémoires, I, Ma jeunesse orgueilleuse, 1942)
2. Un nilomètre est en principe tout moyen de mesurer les variations des hauteurs de l'eau dans le Nil, et seul un support doté d'une échelle graduée mérite le nom de nilomètre ; il ne conviendrait donc pas de considérer comme nilomètre les escaliers d'un puits creusé à proximité du Nil servant dans l'antiquité à mesurer le niveau du fleuve grâce à des repères gravés sur ses parois ; cependant l'acceptation d'une telle définition est devenue courante.
3. (Antiquité) Instrument, généralement une colonne, établi sur le Nil pour en mesurer les variations de niveau dues aux crues annuelles.
hydromètre - Colonne ou tablette en pierre, en marbre ou en métal, portant une échelle verticale graduée, dans le but de constater les divers niveaux des eaux, dans une rivière ou un canal. Sur des fleuves très-importants, comme le Nil et le Rhône, l'hydromètre perd son nom générique pour emprunter celui du fleuve, et l'on dit alors nilomètre, rhonomètre, etc. - (Benjamin Nadault de Buffon, Des canaux d'irrigation de l'Italie septentrionale dans leurs rapports avec ceux du Midi de La France : Traité theorique et pratique des irrigations, tome 1, Paris : chez Carilian-Goeury & V. Dalmont,1843, p.111)
4. (Par extension) Métaphore désignant tout système ou méthode permettant d'évaluer un niveau quelconque.
Sur le banc qui faisait une ceinture au Sully là où au début du siècle se regroupaient huit à dix vieux et vieilles qui faisaient la causette tricotaient buvaient le temps on n'en comptait plus au tournant de la guerre de 1940 que trois ou quatre et plus un seul du jour où le premier poste télévision fit son entrée dans la vie communautaire pour la bouleverser Le Sully nilomètre du village mesurait l'étiage démographique ; il finit par n'avoir plus rien à mesurer...
