1. MacGuffin est un algorithme de chiffrement symétrique inventé par Bruce Schneier et Matt Blaze en 1994 durant la session Fast Software Encryption. Cet algorithme faisait office de banc d'essai pour une nouvelle structure en cryptographie, les schémas de Feistel non équilibrés. La cryptanalyse fut très rapidement menée par Vincent Rijmen et Bart Preneel qui cassèrent MacGuffin pendant la Fast Software Encryption.
2. Le MacGuffin est un prétexte au développement d'un scénario. C'est presque toujours un objet matériel et il demeure généralement mystérieux au cours de la diégèse, sa description est vague et sans importance. Le principe date des débuts du cinéma mais l'expression est associée à Alfred Hitchcock, qui l'a redéfinie, popularisée et mise en pratique dans plusieurs de ses films. L'objet lui-même n'est que rarement utilisé, seule sa récupération compte.
3. (Cinéma) Objet important pour les héros et généralement mystérieux qui sert de prétexte au développement d'un scénario mais dont la nature exacte n'a pas d'influence sur le scénario. Par exemple, l'unobtainium dans Avatar (2009), le mystérieux paquet dans Ronin (1998) et la « patte de lapin » dans Mission impossible 3 sont des MacGuffins.
L'imagination du conteur ne connaît pas de freins : cette histoire est une poursuite autour de ce qu'Alfred Hitchcock appelle un MacGuffin, c'est-à-dire un objet générateur dont le rôle principal consiste moins à créer de la vraisemblance qu'à procurer au récit sa force dramatique.
