1. Les lymphocytes NK (à ne pas confondre avec les lymphocytes NKT), ou cellules NK (sigle de l'anglais Natural Killer, signifiant « tueur naturel »), aussi appelés cellules tueuses naturelles ou lymphocytes nuls, sont des cellules de l'immunité innée. Ce sont des grands lymphocytes granuleux (par opposition aux « petits lymphocytes »), non T (CD3-) non B (CD19-), caractérisés chez l'humain par les marqueurs CD56, CD16 et NK. Les cellules NK représentent environ 5 à 16 % des lymphocytes humains et appartiennent au système immunitaire inné notamment en raison de leurs récepteurs invariants.
2. L'existence de lymphocytes cytotoxiques naturels ou lymphocytes NK (sigle de l'anglais Natural Killer, signifiant « tueur naturel ») aussi appelés cellules tueuses naturelles ayant des propriétés anti-tumorales intrinsèques et innées a été découverte lors d'expérience avec des lymphocytes T. Comme leur nom l'indique, les cellules NK sont constitutivement cytotoxiques et, contrairement aux cellules T cytotoxiques, ne nécessitent pas d'exposition préalable à l'antigène pour médier leurs effets anti-tumoraux,. L'activité des cellules NK a d'abord été observée dans les cellules mononucléaires du sang périphérique humain,; cependant, ses gros lymphocytes granuleux résident dans plusieurs tissus lymphoïdes et non lymphoïdes, notamment la moelle osseuse , les ganglions lymphatiques , la peau, l'intestin, les amygdales, le foie et les poumons.
