1. La théorie des équilibres ponctués, aussi appelée ponctualisme ou ponctuationnisme, est un développement de la théorie de l'évolution proposée par deux paléontologues américains, Stephen Jay Gould et Niles Eldredge. Elle postule que l'évolution comprend de longues périodes d'équilibre, ou quasi-équilibre, ponctuées de brèves périodes de changements importants comme la spéciation ou les extinctions. Elle décrit l'évolution de la vie sur Terre sur un modèle accordant le darwinisme avec les hiatus fossilifères et avec les traces de grands bouleversements environnementaux passés que la théorie gradualiste n'expliquait pas.
2. En paléontologie et biologie, théorie selon laquelle l'évolution des espèces se caractérise par de longues périodes de stabilité interrompues par des phases brèves et rapides de changement.
On pourrait ajouter une nouvelle conception aujourd'hui : néo-catastrophisme en géologie et ponctuationnisme dans l'évolution des espèces en biologie (conception de Gould). Le ponctuationnisme signifiant que l'évolution se déroule selon des taux différents : à de longues périodes de stase, c'est-à-dire d'arrêt ou de ralentissement, succèdent des périodes durant lesquelles l'évolution s'accélère. - Philippe Taquet, L'Empreinte des dinosaures : Carnets de piste d'un chercheur d'os
