Carnuntum était dans l'Antiquité une étape importante de la route de l'ambre. La ville doit son nom à la population autochtone connue des Romains, peut être à rapprocher des Carnutes, peuple celte de la Gaule qui vivait dans le bassin parisien. En l'an 6 de notre ère, Tibère, alors commandant de l'armée de Germanie, y établit son camp au cours d'une campagne contre les Marcomans. Carnuntum est évoquée pour la première fois sous la plume de l'historien romain Velleius Paterculus. Vers 40, la Legio XV Apollinaris y édifia un premier fort, qui fut reconstruit en pierre sous Vespasien. Outre un fortin auxiliaire, ce fort possédait son propre amphithéâtre ainsi qu'une colonie de peuplement administrée par l'armée (Canabæ). La ville s'étendait un peu plus à l'ouest, avec ses thermes, son forum et son grand amphithéâtre (près de 8 000 places). Pline l'Ancien indique qu'à l'époque, cette ville de marche était un camp d'hiver de l'armée romaine, tête de pont contre les Sarmates et les Daces. En 114 au plus tard, la legio XIIII Gemina prend la place de la XV Apollinaris qui est envoyée en Orient.
