1. (Arts) Instrument dont se servent les ouvriers pour tenir fermes et serrés les objets qu'ils travaillent, et qui est formé de deux pièces métalliques, appelées mâchoires serrées par une vis horizontale. Suivant la destination, la coupe des mâchoires est différente et pour les menuisiers, il existe aussi des étaux en bois fixés contre un des pieds support de l'établi.
2. (Figuré) Être pris comme dans un étau.
Une main d'enfant dans l'effroi a une étreinte de géant. L'angoisse fait un étau avec des doigts de femme.
(Victor Hugo, L'Homme qui rit, 1869, édition 1907)
3. Un étau est un dispositif mécanique qui permet la « mise en position » et le « maintien en position » (serrage) d'une pièce.
