Au sens strict, la faune abyssale est l'ensemble des animaux vivant dans la zone abyssale des océans, c'est-à-dire vivant entre 4 000 et 6 000 m de profondeur. Toutefois, dans l'usage courant, l'expression faune abyssale désigne généralement l'ensemble des espèces vivant à partir de 200 mètres de profondeur et au-delà. À ces profondeurs, les caractéristiques de l'environnement sont très difficiles : la pression de l'eau est très élevée, la température est très basse et quasi constante ( sauf à proximité des cheminées hydrothermales où elle est au contraire, très haute ), l'oxygène n'est disponible qu'en quantité très limitée, la nourriture est très rare et, surtout, la lumière venant du soleil ne pénètre pratiquement plus : c'est la zone dite aphotique, elle-même divisée en zones mésale ( 200-1000 m ), bathyale ( 1000-4000 m ), abyssale ( 4000-6000 m ) et hadale ( plus de 6 000 m ) . La photosynthèse y étant difficile ( voire impossible à partir d'environ 1 000 m ), les végétaux ne peuvent s'y développer ; cet environnement est donc seulement occupé par des animaux et certains microorganismes non végétaux ( protistes, bactéries, archées, virus, etc. ) .
