Lorsque le football est introduit en France à la fin du XIXe siècle, les postes des joueurs sont directement traduits des noms anglais. Ainsi, les joueurs chargés de défendre, c'est-à-dire d'empêcher les joueurs de l'autre équipe de marquer, prennent le nom d'arrières, de l'anglais back. Dans le schéma classique en 2-3-5, adopté des années 1880 aux années 1920, les équipes jouent avec deux arrières : un arrière droit, placé à droite du terrain, et un arrière gauche, placé à gauche du terrain. À la fin des années 1920, à la suite d'une modification de la règle du hors-jeu en 1925, de nombreuses équipes adoptent une formation en 3-2-5, dite WM, avec une ligne de trois arrières contenant un arrière droit, un arrière centre et un arrière gauche.
