1. (En particulier) Composition que fait un élève au lycée.
Une dissertation française.
Une dissertation littéraire.
Une dissertation philosophique.
2. (Rhétorique) Développement le plus souvent écrit dans lequel on examine en détail une matière, une question, un ouvrage de l'esprit.
Je m'instruis de mon mieux aux dissertations philologiques de Jacques Boulenger, d'André Thérive et des savants alcooliques du Grammaire Club. (Ludovic Naudeau, La France se regarde : Le problème de la natalité, Librairie Hachette, Paris, 1931)
[?]; les propagateurs de réformes sociales, les utopistes et les démocrates avaient fait un tel abus de la Justice qu'on était en droit de regarder toute dissertation sur un tel sujet comme un exercice de rhétorique ou comme une sophistique destinée à égarer les personnes qui s'occupaient du mouvement ouvrier. (Georges Sorel, Réflexions sur la violence, Chap.VII, La morale des producteurs, 1908, p.319)
En écoutant la dissertation de deux bourgeois, il entrevit un moyen de fortune, et devint à la fois armateur, banquier, propriétaire. (Honoré de Balzac, Modeste Mignon, 1844)
3. La dissertation (appelée composition à l'épreuve d'histoire du baccalauréat en France) est un exercice d'argumentation organisée, généralement et idéalement, en trois parties (une introduction, un développement et une conclusion) d'après une problématique. Elle ne désigne pas le même exercice en France que dans le monde anglo-saxon, au sein duquel celle-ci désigne exclusivement une thèse universitaire. Une autre particularité de la dissertation française est de poser des définitions, de partir de la théorie pour en venir ensuite au réel. Dans le monde anglo-saxon au contraire, il s'agit plutôt de partir du réel pour éventuellement théoriser à la fin.
4. La dissertation est un exercice d'argumentation organisé en deux ou trois parties, qui retrace le cheminement d'une pensée d'une introduction à une conclusion. La dissertation résout une problématique.
5. (Rhétorique) Exposé méthodique et réfléchi, généralement écrit, portant sur un sujet donné ou une problématique spécifique.
Je m'instruis de mon mieux aux dissertations philologiques de Jacques Boulenger, d'André Thérive et des savants alcooliques du Grammaire Club. - Ludovic Naudeau, La France se regarde : le Problème de la natalité
6. (Éducation) Travail écrit élaboré par un élève ou un étudiant visant à traiter une question ou analyser un sujet déterminé, suivant des règles précises.
L'exercice que l'écolage enfantin m'avait entraînée à faire portait alors dans les classes le beau nom de « composition française », injustement détrôné aujourd'hui au profit de prétentieuses « dissertations ». La composition française, discipline reine de la classe, scandait le chemin des écoliers. - Mona Ozouf, Composition française
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