1. Parties d'un dessin, d'une peinture où l'on voit à travers l'ombre les formes et les couleurs.
2. (Zoologie) Une espèce d'insecte lépidoptère (papillon) de nuit de la famille des noctuidés (Noctuidae), cosmopolite.
La chenille du clair-obscur se nourrit sur des liserons et des ipomées dont la patate douce.
3. (Peinture) Imitation de l'effet que produit la lumière en éclairant les surfaces qu'elle frappe et en laissant dans l'ombre celles qu'elle ne frappe pas.
L'art, la science du clair-obscur. Les clairs-obscurs sont bien traités dans ce tableau.
4. (Par extension) Les effets mêmes de la lumière sur les corps qu'elle frappe.
Le soleil décline à toute vitesse, laissant bientôt place à une lumière crépusculaire semblable à un voile délicat imprégné de fraîcheur, un clair-obscur qui leur épargne la peine d'allumer les lampes. (Imane Humaydane Younes, Mûriers sauvages)
Le cercle de lumière projeté par la lanterne l'éclairait faiblement, et il ressemblait, dans cette zone de clair-obscur, à ces sombres statues de chevaliers, toujours debout à l'encoignure de quelque tombe noire sous les chapelles gothiques. (Honoré de Balzac, La Femme de trente ans, Paris, La Femme de trente ans)
5. Le clair-obscur, sur une image bidimensionnelle, comme un mur, un panneau, une toile, une épreuve photographique sur papier, donne l'illusion du relief, des volumes en imitant les effets que produit la lumière sur ces volumes dans l'espace réel. Le modelé, cette représentation des volumes, pouvant se faire par d'autres moyens que par le clair-obscur, comme cela a été le cas au Moyen Âge.
6. Le clair-obscur, dans une peinture ou une estampe, est le contraste entre zones claires et zones sombres. Dans une oeuvre figurative, il suggère le relief en imitant par les valeurs l'effet de la lumière sur les volumes. On dit qu'un tableau est « en clair-obscur » quand ce contraste est important,. Plus rarement et anciennement, « un clair-obscur » est une oeuvre qui ne joue que sur les valeurs, synonyme de camaïeu.
7. (Peinture) Technique reproduisant l'effet lumineux par le contraste entre zones éclairées et zones ombragées, mettant en relief les volumes.
8. (Par extension) Effets lumineux sur les objets, créant un jeu de contrastes entre ombre et lumière.
Le cercle de lumière projeté par la lanterne l'éclairait faiblement, et il ressemblait, dans cette zone de clair-obscur, à ces sombres statues de chevaliers, toujours debout à l'encoignure de quelque tombe noire sous les chapelles gothiques. - Honoré de Balzac, La Femme de trente ans
9. (Zoologie) Espèce de papillon nocturne appartenant à la famille des Noctuidae, de distribution cosmopolite.
