1. En phonétique: élément sonore du langage articulé considéré du point de vue physiologique (disposition des organes vocaux) et d'un point de vue acoustique (perception auditive). [Dictionnaire médical de l'Académie de Médecine]
2. (Linguistique) Unité distinctive de prononciation dans une langue.
Deux sons sont des phonèmes si, dans un mot, la substitution de l'un par l'autre entraîne un changement de sens : exemple dans « chat » et « rat », le son « ch » est le phonème \?\ et le son « r » est le phonème \?\.
3. En phonologie, domaine de la linguistique, un phonème est la plus petite unité discrète ( ou distinctive, c'est-à-dire permettant de distinguer des mots les uns des autres ) que l'on puisse isoler par segmentation dans la chaîne parlée. Un phonème est en réalité une entité abstraite, qui peut correspondre à plusieurs sons. Il est en effet susceptible d'être prononcé de façon différente selon les locuteurs ou selon sa position et son environnement au sein du mot ( voir allophone ) : les phones sont les différentes réalisations d'un phonème. Par exemple, [ ?] dans croc [ k?o] et [ ?] dans gros [ ??o] sont deux phones différents du même phonème /r/. On transcrit traditionnellement les phonèmes par des lettres placées entre des barres obliques : /a/, /t/, /?/, etc., selon la règle « un phonème égale un symbole ».
