1. Un bourreau est un exécuteur des arrêts de justice chargé d'infliger des peines corporelles ou la peine de mort. Le bourreau peut également être appelé « exécuteur des hautes oeuvres » . Son titre a évolué au cours des siècles, de la dénomination péjorative de « bourrel » à celle plus institutionnelle d'« exécuteur de la haute justice » lorsqu'il est reconnu comme un agent du pouvoir judiciaire à part entière . Néanmoins la définition administrative de la Chancellerie ne reconnaissait qu'un titre réellement officiel, celui de : « Exécuteur en chef des arrêts criminels », comme l'attestent les cartes professionnelles délivrées par la Justice à ces derniers sous la IV et la Ve République.
2. En France avant la Révolution, chaque bailliage disposait d'un exécuteur des basses oeuvres et des hautes oeuvres qui portait le nom de bourreau. Ainsi, les modes d'exécution, les hautes oeuvres, et les techniques utilisées différaient d'une région à l'autre. Si les bourreaux jouissaient d'appellations variables selon les lieux et les circonstances, la plus courante était celle d' exécuteur de haute justice que l'on retrouve dans le Code noir ainsi qu'un décret de 1787 [ 39].
