1. Première partie de la vie de l'être humain, précédant l'adolescence.
De ma tendre enfance je ne parlerai pas. [?]. Eussé-je autrement décidé que je me garderais du ridicule qui s'attache à quiconque fait un sort aux minuties du premier âge. (Joseph Caillaux, Mes Mémoires, 1942, p.15)
Jadis, aux temps lointains de ma jeunesse, aux temps de mon enfance à jamais disparue, je me réjouissais en arrivant pour la première fois dans un endroit inconnu? (Nicolas Gogol, Les âmes mortes, 1842 ; traduction de Henri Mongault, 1949)
2. (Figuré) Commencement, début.
Les monuments qui nous restent de cette époque lointaine, attestent que les premiers Ardennais étaient des hommes demi-sauvages et appartenant à un peuple encore dans l'enfance de la civilisation. (François-Xavier Masson, Annales ardennaises, ou Histoire des lieux qui forment le département des Ardennes et des contrées voisines, Mézières : imprimerie Lelaurin, 1861, p.22)
3. (Collectivement) Ensemble des enfants.
Le seul aspect de la femme révèle qu'elle n'est destinée ni aux grands travaux de l'intelligence, ni aux grands travaux matériels. Elle paie sa dette à la vie non par l'action mais par la souffrance, les douleurs de l'enfantement, les soins inquiets de l'enfance ; [?]. (Arthur Schopenhauer, Essai sur les femmes, dans Pensées & Fragments, traduction par J. Bourdeau, Félix Alcan, éditeur, 1900 (16e éd.))
4. État de celui qui est enfant, qui se comporte comme tel.
être, tomber ou retomber en enfance, se dit d'une personne âgée qui n'a plus l'usage de la raison, se dit aussi d'une personne qui retrouve l'exubérance de sa jeunesse.
De sa bouche lisse, Amédée souriait, repris par l'hébétude de l'enfance. (Jean Rogissart, Passantes d'Octobre, Librairie Arthème Fayard, Paris, 1958)
5. L'enfance est un stade de développement humain qui décrit l'humain entre la période de sa conception, ou de sa naissance, et la période où il ou elle atteint l'adolescence ou l'âge adulte. La définition de l'enfance n'est pas unanime : en effet, il n'y a ni unanimité sur le moment où l'enfance commence (à la naissance ou avant la naissance), ni unanimité sur le moment où l'enfance se termine (à la puberté, à la majorité civile, à l'entrée dans le monde du travail...).
6. L'enfance est l'âge de la vie entre la naissance et adolescence.
7. L'enfance est une phase du développement humain physique et mental qui se situe entre la naissance et l'adolescence.
